Бабочки, чешуекрылые (Lepidoptera, от греч. lepis - чешуя и pteron - крыло), обширный (более 140 тыс. видов) отряд насекомых с полным превращением. Крыльев две пары, покрыты чешуйками. Ротовой аппарат сосущий, в виде хоботка (в покое свёрнут спиралью). Тело густо покрыто волосками и чешуйками. Переднегрудь слабо развита, с подвижно сочленёнными выростами - патагиями; среднегрудь с подвижными пластинчатыми выростами - тегулами. Брюшко 10-члениковое; у самок в большинстве случаев раздельные копулятивное и яйцевыводное отверстия. Личинки - гусеницы с грызущим ротовым аппаратом. Куколки обычно покрытого типа, с конечностями и крыльями, плотно спаянными с покровами тела. Размеры Б. разнообразны. Наиболее крупной является южноамериканская совка [Erebius (Thysania) agrippina] - крылья в размахе до 30 см, среди европейских Б. - павлиноглазка (Saturnia pyri) (12-15 см). Существуют и крохотные формы, у которых крылья в размахе около 3 мм, например моли-малютки (Stigmellidae).
Название отряд получил от покрывающих их крылья чешуек ("пыльцы") - видоизменённых и уплощённых волосков. Всё исключительное разнообразие окраски и рисунка крыльев Б. создаётся строением и пигментацией чешуек. Окраска б. ч. определяется различного рода пигментами, но наиболее яркие, блестящие цвета (металлический блеск, переливы и т. п.) обусловлены тончайшим строением поверхности чешуек, вызывающим сложные явления лучепреломления, дифракции. Расположение различно окрашенных чешуек на крыле закономерно и образует сложные рисунки, характерные для каждого вида, а часто и систематической группы. Окраска и рисунок крыльев имеют двоякое биологическое значение. Для Б., активных в дневное время, это - средство узнавания особей своего вида. При этом играют роль и "скрытые" (для человека) рисунки, обусловленные неодинаковым отражением разными участками крыла ультрафиолетовых лучей, воспринимаемых глазом насекомых. Окраска и рисунок играют и защитную роль; Б. дают множество замечательных примеров мимикрии и миметизма.
Большинство Б. ведёт сумеречный или ночной образ жизни, лишь булавоусые и немногие представители других групп активны днём. Питаются Б. нектаром цветов, соками гниющих плодов и различными сахаристыми выделениями растений, но некоторые (например, мешочницы, коконопряды, хохлатки) во взрослом состоянии не принимают пищи и живут за счёт резервных веществ, накопленных в жировой ткани ещё в стадии личинки (гусеницы). Хоботок бабочек состоит из пары сильно вытянутых желобовидных наружных лопастей нижних челюстей, скрепленных в виде трубки, по которой всасывается пища. Из остальных частей типичного аппарата насекомых у Б. сохраняется лишь пара нижнегубных щупиков, поддерживающих с боков свёрнутый хоботок; нередко имеются и челюстные щупики. У непитающихся видов Б. хоботок иногда полностью исчезает. Исключением среди Б. являются представители семейства зубатых молей, которые питаются пыльцой цветов и сохранили грызущий ротовой аппарат с развитыми жвалами. Эта группа служит связующим звеном между совр. высшими формами Б. и вымершими их предками, близкими к ручейникам.
Органы зрения у Б. хорошо развиты. По бокам головы расположены большие полушаровидные сложные глаза, состоящие из громадного числа (до 27 000) омматидиев, дающих общее мозаичное изображение. Над сложными глазами часто имеется два т. н. простых глазка. Важную роль в жизни Б., особенно ночных, играет чувство обоняния. Обонятельные органы (т. н. сенсиллы) в большом числе располагаются на поверхности усиков. Последние очень разнообразны: от щетинковидных до сложных перистых. У самцов, отыскивающих малоподвижных самок по запаху (павлиноглазки, волнянки, мешочницы), усики сильно разветвлены и имеют гораздо большую поверхность, чем у самок. Органы вкуса (контактные хеморецепторы) расположены не только на ротовых частях, но зачастую и на лапках: прикосновение лапками к сахаристой жидкости вызывает рефлекторное развёртывание хоботка. Наличие органов слуха установлено пока лишь у высших форм отряда с ночной активностью. Слуховой аппарат расположен либо в области заднегруди (совки, хохлатки), либо в основании брюшка (пяденицы, огнёвки). Воспринимаемые звуковые волны лежат в области высоких частот (15-80 кгц). Б. способны воспринимать ультразвуковые эхолокационные сигналы летучих мышей, что позволяет Б. своевременно от них скрыться. Эволюция Б. в значительной степени шла в направлении совершенствования полёта, что отразилось на строении крыла и грудной области. У примитивных Б. (подотряд равнокрылые) сохраняются сходная форма и значительная функциональная самостоятельность передней и задней пар крыльев. В подотряде разнокрылых Б. всё большее значение в полёте приобретает передняя пара крыльев, тогда как задняя пара уменьшается в размерах и теряет часть жилок. Соответственно прогрессивно усиливается среднегрудной сегмент и его мускулатура, тогда как заднегрудной ослабляется. Подчинению задних крыльев передним способствует аппарат сцепления в виде щетинок, расположенных в основании заднего крыла, и зацепки на нижней поверхности переднего крыла. Высокого совершенства полёт достигает у бражников, у которых большая скорость (до 54 км/ч) сочетается с высокой маневренностью, позволяющей им добывать нектар из цветов налету. У многих Б. отмечались дальние, на сотни км, перелёты, а у американских Б. Danaus plexippus известны регулярные сезонные миграции.